Als het gaat om hittestress bij melkkoeien, gaat de eerste gedachte uit naar de gevolgen van hittestress. De verslechtering van de productieve en reproductieve prestaties is de eerste zorg bij de voorbereiding op het zomerseizoen. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is thermische stress een probleem dat ALLE dieren op een melkveebedrijf treft. De gevolgen van hoge zomertemperaturen zijn vaak ook belangrijk voor kalveren en vaarzen, hoewel ze minder metabolische warmte produceren en een hogere afvoerefficiëntie hebben.Voor de jongere groep dieren kunnen de gevolgen van hittestress het gevolg zijn van blootstelling zowel tijdens het intra-uteriene leven als na de geboorte.
Thermische stress in de prenatale periode
Er zijn nu steeds meer aanwijzingen dat de baarmoedervan de moeder een indirect effect van hittestress kan overdragen door ook bij de foetus aanpassingsmechanismen op gang te brengen. Koeien die tijdens de laatste periode van de dracht niet zijn gekoeld, krijgen kalveren met een laag gewicht.
De groei van de foetus wordt belemmerd omdat hittestress de duur van de zwangerschap kan verkorten en aangezien de foetus de afgelopen 2 maanden snel groeit, brengt een afname van het aantal dagen in de baarmoeder het uiteindelijke gewicht van de foetus in gevaar. Bovendien belemmeren verhoogde temperaturen de ontwikkeling en vasculatie van de placenta, wat foetale hypoxie en ondervoeding veroorzaakt.
Kalveren van koeien die aan hittestress zijn blootgesteld, hebben een lager gewicht en een kortere gestalte bij het spenen en hebben moeite om na 12 maanden hetzelfde gewicht te bereiken als dochters van gekoelde droge koeien. Dit houdt waarschijnlijk verband met het feit dat hittestress een permanente wijziging van het metabolisme veroorzaakt met perifere accumulatie van energie en het lagere gebruik ervan voor groei.
Stress door hitte van de moeder verslechtert ook het immuunsysteem van het nageslacht, wat resulteert in een hogere vatbaarheid voor ziekten en een lager overlevingspercentage vanaf de geboorte tot de puberteit. Dit alles wordt veroorzaakt door het feit dat de pasgeborenen een veel lagere hoeveelheid circulerende immunoglobulinen zullen hebben in vergelijking met kalveren van opgefriste moeders.
Bovendien leren de gegevens waarover we tot nu toe beschikken dat droge hittestress gevolgen heeft die ook een negatieve invloed lijken te hebben op het toekomstige productie- en voortplantingsvermogen van de nakomelingen. Verschillende onderzoeken melden dat vaarzen van moeders met hittestress op het moment van bevruchting een groter aantal interventies nodig hebben om zwanger te worden, met als gevolg een hogere leeftijd bij de bevalling. Ook de productie van de eerste weken van de eerste lactatie komt in het gedrang.
Thermische stress in de postnatale periode
Inmiddels staat vast dat zelfs vanaf het moment van geboorte blootstelling aan te hoge omgevingstemperaturen de groeiprestaties van pasgeborenen kunnen verslechteren.
Verhoogde ademhalings- en hartslagfrequenties, open mondademhaling, schaduw zoeken en groeperen, langere tijd besteed aan staan en/of uit de kooi, verhoogde rectale temperatuur en waterverbruik zijn enkele van de indicatoren van thermisch ongemak. Aanpassing aan langdurige hittestress heeft een grote impact op het welzijn van de kalveren en de winstgevendheid van het bedrijf.
Alle tot nu toe uitgevoerde onderzoeken naar de gevolgen van hittestress op de groeiprestaties van pasgeborenen zijn het eens over een lagere dagelijkse gewichtstoename tijdens de seizoenen met hogere omgevingstemperaturen (Donovan et al., 1998; Broucek et al., 2009; López et al. al., 2018). De lagere groeisnelheid is te wijten aan zowel een lagere inname van voedsel als aan het grotere energieverbruik voor thermoregulatie, en aan de gevolgen van eventuele thermische stress tijdens het intra-uteriene leven. Het is echter bewezen dat de impact van postnatale hittestress negatief is, zelfs voor kalveren die in thermo neutrale omstandigheden worden geboren.
Wat vaarzen betreft, doen de belangrijkste effecten van blootstelling aan langdurige hittestress zich vooral voor op het gebied van de voortplanting: hoge zomertemperaturen beïnvloeden de ontwikkeling van de follikels en veroorzaken de aanmaak van eicellen van slechte kwaliteit.
Technieken om de thermische belasting te verminderen
Zoals gezegd is het hittestress vraagstuk bij het kalfsvlees tot nu toe vaak buitenspel gezet. Het onderzoek heeft echter aangetoond dat het handhaven van fysiologische omstandigheden tijdens zomerse periodes met hoge temperaturen, hoge luchtvochtigheid en sterke zonnestraling een belangrijk energieverbruik is voor de dieren en economische verliezen veroorzaakt voor de fokkerij. Aangezien tot op heden, in tegenstelling tot melkkoeien, de grenzen van de thermo neutraliteit zone voor jongere dieren nog niet helemaal duidelijk zijn, is het belangrijk om de factoren te kennen die de thermoregulatie bij kalveren beïnvloeden om veranderingen in de omgeving en het management door te voeren die kalveren en vaarzen in staat stellen energie te gebruiken voor gezondheid en groei.
De belangrijkste managementstrategieën om dieren in het warmere seizoen te ondersteunen, hebben betrekking op voerbeheer:
- voor zogende kalveren is het beter om de hoofdmaaltijden te verdelen op momenten met niet te hoge omgevingstemperaturen, indien mogelijk integreren met de toediening van vochtoplossingen en vers water dat altijd beschikbaar is;
- voor vaarzen moet de energiedichtheid van het rantsoen worden aangepast aan de vermindering van de opname. Suppletie met vitamines, gisten en mineralen met een antioxiderende werking kan ook de negatieve effecten van thermische stress verlichten.
Structurele en omgevingsaanpassingen blijven echter de meest effectieve interventies tegen hittestress.
In de meeste gevallen worden kalveren vanaf de geboorte tot het spenen gehuisvest in individuele kooien en vaak buiten. In de zomer wordt het microklimaat van deze omgevingen onleefbaar als de verblijven niet goed geïsoleerd en schaduwrijk zijn. Indien mogelijk zou het ook wenselijk zijn om de kooien naar het noorden te richten om de zonnestraling verder te verminderen.
Een andere manier om de thermische belasting te verminderen is het vergroten van de luchtcirculatie. In enkele kooien door de ventilatieopeningen aan de zijkanten en aan de bovenkant te openen, in het geval van binnen gehuisveste dieren door de installatie van horizontale ventilatoren. Bij een omgevingstemperatuur van 29°C rapporteert een studie een toename van 23% in dagelijkse gewichtstoename en een toename van 21% in voerefficiëntie van kalveren bij gebruik van ventilatoren.
In het geval van vaarzen zorgt de implementatie van ventilatie met bevochtiging ervoor dat de rectale temperatuur, ademhalingsfrequentie en de toename van de gewichtstoename met 26% worden verlaagd in vergelijking met dieren in hittestress.
Conclusie
Er kan worden geconcludeerd dat, hoewel kalveren en vaarzen geacht worden toleranter te zijn voor thermische stress, ze in werkelijkheid lijden onder de negatieve effecten van hoge zomertemperaturen, waardoor hun groei en reproductieve prestaties in het gedrang komen. Het wordt daarom absoluut noodzakelijk om het probleem van thermische stress ook voor deze onderdelen van de melkveestapel aan te pakken. Zelfs als deze dieren niet in productie zijn, blijkt hun impact op de winstgevendheid van de boerderij erg belangrijk te zijn.
